Au Japon, des sportives de seconde zone

Le sport est ingrat, et les fédérations le sont plus encore. C'est ce que les footballeuses japonaises ont appris à leurs dépens, en prenant l'avion pour rejoindre Londres et les Jeux olympiques. Les héroïnes de la Nadeshiko, célébrées l'année dernière pour leur incroyable victoire en finale de la Coupe du monde, ont eu la désagréable surprise de se retrouver dans la classe économie de l'avion qui les emmenait vers la compétition. En ces temps de crise, c'est plutôt compréhensible, voire louable de la part du comité olympique japonais de vouloir ainsi épargner le portefeuille des contribuables.

Sauf que... A l'avant de l'appareil, bien calés dans des sièges confortables et sirotant du champagne, les footballeurs masculins voyageaient, eux, en classe affaire. Une différence de traitement incompréhensible, d'autant que l'équipe masculine n'a jamais dépassé les quarts de finale d'une Coupe du monde.

De quoi rendre furieuses les sportives japonaises, qui ont émis des protestations auprès de l'encadrement. La joueuse star, Homare Sawa, explique ainsi au Guardian que "cela aurait dû être l'inverse. Et après tout, nous sommes plus âgées qu'eux". Réponse embarrassée de la fédération japonaise de foot : le football féminin n'est pas un sport professionnel, contrairement au foot masculin. D'où les deux poids, deux mesures.

Un sport féminin : la danse

Cette aberration illustre les différences qui subsistent encore dans l'archipel entre les sportifs des deux sexes. Si les sportifs hommes sont reconnus et respectés depuis des décennies, les sportives, elles, ont eu toutes les peines du monde à obtenir la reconnaissance de leur statut d'athlète.

Même si les femmes commencent à faire un peu de gymnastique d'entretien sous l'ère Meiji, le seul sport féminin vraiment accepté au Japon reste la danse. Et les femmes qui pratiquent des activités sportives sont régulièrement moquées, voire critiquées, car elles portent atteinte à l'image de douceur qui doit être celle de la femme.

Et il faudra attendre 1996, et la coureuse Yuko Arimori, pour voir la professionnalisation du sport féminin dans l'archipel nippon. Jusqu'à présent, le statut d'amateur mettait les femmes à la merci du Comité olympique japonais, qui possédait leur image et les droits en découlant.

Cette émancipation facilite la vie des sportives, mais ne suffit pas à leur donner une place sur le devant de la scène. Au Japon (comme, finalement, dans beaucoup de pays du monde, y compris occidentaux), le sport féminin est toujours pris de haut, avec condescendance. Les superstars du sport de l'archipel sont des joueurs de baseball, des footballeurs, des judokas. Mais pas leurs équivalents féminins.

Moisson de médailles

On avait pourtant cru assister à un tournant après l'époustouflante victoire de la Nadeshiko, qui avait remonté le moral du pays, au plus bas après la triple catastrophe du 11 mars 2011. Mais l'enthousiasme patriotique a fait long feu. Les sportives japonaises sont revenues au rang qui, selon leurs compatriotes, doit être le leur. En attendant, pour les plus radicaux, de les renvoyer à leur cuisine...

Seul espoir de faire évoluer les choses : une moisson de médailles des athlètes femmes. Car, après tout, comme le résume Homare Sawa, élue meilleure joueuse du monde par la FIFA en 2011 : "quand nous avons remporté la Coupe du monde, nous avons eu le droit de rentrer en classe affaire. J'espère que si nous pouvons obtenir à nouveau un bon résultat, nous serons traitées de la même manière".