Grâce à la prévention, le Japon prêt face aux catastrophes naturelles

La récurrence des catastrophes, couplée à la certitude de subir un tremblement de terre surpuissant dans les décennies à venir, a poussé l'archipel à investir dans la prévention. "Face aux désastres, le Japon était comme les pays d'Asie du sud-est aujourd'hui", rappelle Toshitaka Katada, professeur au laboratoire de recherche sur les désastres de l'Université de Gunma. "Des milliers de victimes mourraient chaque année jusqu'il y a 50 ans".

Depuis qu'un typhon a tué plus de 5.000 personnes en 1959, les bilans ont chuté à quelques dizaines de morts pour les calamités les plus graves - à l'exception d'un tremblement de terre qui a tué 6.400 habitants de la région de Kobe (centre-ouest) en 1995. "Le gouvernement a conféré à l'Etat la responsabilité de protéger les citoyens face aux catastrophes", explique M. Katada, qui cite la construction de digues et remblais pour éviter inondations et glissements de terrain. "Les administrations locales sont formées pour émettre des bulletins d'évacuation, offrir de la nourriture et des abris aux sinistrés".

Près de 800.000 personnes, dont le Premier ministre, ont participé le 1er septembre au grand exercice annuel de prévention, à la date anniversaire du grand tremblement de terre de Tokyo qui avait fait 140.000 morts en 1923.

Entraînés dès l'enfance, les Japonais savent qu'ils doivent couper le gaz et se précipiter sous une table dès les premières secousses. Au cas où ils se retrouveraient prisonniers des décombres, certains achètent des kits de survie pour tenir jusqu'à l'arrivée des secours et les écoliers disposent d'un casque de protection dans leur casier. Les quartiers urbains disposent d'"aires de rassemblement" pour les habitants au cas où des immeubles menaceraient de s'écrouler - une hypothèse peu probable dans la deuxième économie du monde, réputée pour la sévérité de ses normes de construction.

Au pays de la haute technologie, nombre de Japonais sont prévenus par téléphone portable de l'arrivée imminente d'un séisme, qui entraîne en outre l'arrêt automatique des centrales nucléaires et des trains à grande vitesse.

Lorsque les îles Samoa du Pacifique ont été frappées par un tsunami mardi, les autorités japonaises ont immédiatement prévenu les pêcheurs et fermé les portails de protection des ports. "Le Japon a le système d'alerte le plus évolué du monde, même s'il n'est pas parfait", affirme Hiroshi Inoue, de l'Institut national de recherche pour la prévention des désastres.

La bonne gouvernance du pays est un autre élément: un bâtiment a plus de chance de s'écrouler si les responsables locaux ont triché sur les matériaux de construction pour récupérer de l'argent au passage. Un type de scandale évoqué l'an passé après le séisme du Sichuan en Chine, qui avait entraîné la destruction de nombreuses écoles. Le 10 août, seuls un mort et une centaine de blessés ont été déplorés après un séisme de magnitude 6,4 dans la préfecture de Shizuoka (ouest de Tokyo). M. Inoue, qui a dirigé la mise en place de systèmes d'alerte en Indonésie, estime que l'urgence pour l'Asie du sud-est est d'investir dans des constructions solides, alors que M. Katada prévient qu'avec le réchauffement climatique les catastrophes seront plus nombreuses, rendant la prévention plus impérieuse que jamais.

Atlas du Japon : Une société face à la post-modernité

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