Kei Nishikori : le nouvel espoir japonais

Les 8e de finale… voilà jusqu’où sera arrivé Jo-Wilfried Tsonga. La pilule aurait sans doute été plus facile à avaler si le numéro un français avait dû déclarer forfait devant Nadal, Federer ou un autre favori de la compétition. Mais le destin en a décidé autrement. C’est un joueur japonais, Kei Nishikori qui aura réussi à faire flancher le « chouchou » des Français. Retour sur le parcours de ce nouvel espoir de 22 ans.

Des débuts prometteurs

Dès l’âge de 5 ans, Nishikori commence à taper dans la balle jaune. A 13 ans, l’adolescent quitte sa terre natale pour s’installer aux Etats-Unis. Ce départ précoce témoigne de sa volonté de devenir un grand champion. Facteur supplémentaire démontrant sa détermination : à l’époque, le jeune homme ne parle pas un seul mot d’anglais !

C’est en Floride, dans la très prestigieuse académie Bolletieri que le jeune joueur est entraîné par Glen Weiner. Son talent fait déjà l’unanimité et lui permet de bénéficier d’un sponsor de renom : Masaaki Morita, dirigeant de l’entreprise Sony.

Il ne s’est pas trompé en misant sur Nishikori. Ses performances en junior sont en effet prometteuses. Numéro sept mondial en 2005, il remporte le Future de Mazaltan l’année suivante et atteint la finale de Little Rock en 2007.

Premier titre en 2008

Vainqueur du tournoi 250 de Delray Beach, le jeune nippon commence à se faire un nom sur le circuit. Si à Roland Garros, Nishikori perd dès le deuxième tour des qualifications c’est parce qu’il est plus à l’aise sur une surface dure, là où il peut faire valoir son atout principal : sa vitesse.

Son incroyable rapidité lui permet de se replacer parfaitement après chaque balle lancée ne laissant ainsi aucune chance à son adversaire.

Le tennisman japonais entre ensuite dans la cours des grands en côtoyant des champions. Il parvient ainsi à remporter un set face à Nadal au tour du Queen’s. En atteignant par la suite les huitièmes de finale de l’US Open, Nishikori prouve que son talent est bien réel.

Des efforts récompensés

L’année 2011 sera l’année de la consécration. Le tennisman se hisse dans le dernier carré du Masters de Shanghai après avoir éliminé deux favoris : Berdych et Jo-Wilfried Tsonga !

Preuve incontestable de son talent : il s’impose à l’Open de Bâle devant le numéro un mondial : Novak Djokovic. Il atteint alors la 24e place mondiale et devient à 21 ans le meilleur joueur de l’histoire du tennis japonais.

Nouvelle fierté nationale

En s’imposant contre Tsonga, Nishikori est devenu le nouveau héros des Japonais. Aucun joueur nippon n’avait en effet atteint les quarts de finale de l’Open d’Australie depuis Ryosuke Nunoi en 1932.

Conscient de l’impact qu’il peut avoir sur ses compatriotes, le tennisman s’est confié au Sydney Morning Herald. « J’espère que les gens, surtout les enfants, commencent à jouer au tennis ».

Il sait qu’il ne doit pas décevoir « Je dois bien jouer et apporter de bonnes nouvelles au Japon ».

Le jeune homme sait également que la victoire contre le Français ne fut pas facile comme il l’a rapporté à welovetennis « C’était dur, parce qu’il jouait bien dans le cinquième. J’avais du mal en retour de service, j’ai commencé à être nerveux. J’étais fatigué aussi, c’était dur de conclure ».

Il savoure néanmoins ce succès tant mérité « C'est le plus gros coup de ma carrière. Mon premier quart de finale. Mon meilleur, c'était un huitième à l'US Open 2008, jusqu'ici ».

Nishikori ne peut désormais plus sortir dans les rues de Tokyo sans attirer les foules. Mais avec un talent comme le sien, il est fort à parier que le tennisman deviendra une célébrité en dehors de ses frontières.

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