Obama parti, le problème des bases américaines demeure au Japon

Le président Barack Obama a tenu à entamer sa première tournée en Asie par le Japon, où il a fait l'éloge de cette alliance vieille d'un demi-siècle en la qualifiant de "fondation de notre sécurité et prospérité" en Asie. M. Obama et le Premier ministre de centre-gauche Yukio Hatoyama ont mis en avant leurs points de convergence sur la lutte contre le réchauffement climatique et la dénucléarisation de la planète. Le président américain a assuré son hôte japonais que malgré la montée en puissance de la Chine, les Etats-Unis continueraient à privilégier leurs relations avec le Japon, car les deux pays partagent les mêmes valeurs démocratiques et sur les droits de l'homme.

Mais malgré cet échange de louanges et de promesses, le malaise né de la querelle sur les bases militaires américaines était perceptible entre les deux dirigeants, même s'ils ont d'un commun accord décidé de reporter cette discussion à plus tard.

M. Hatoyama, élu triomphalement fin août après plus d'un demi-siècle de domination des conservateurs, a surpris et irrité l'administration américaine en décidant de renégocier un accord sur les bases de l'île d'Okinawa (sud), qui prévoit notamment la construction d'un héliport sur une baie protégée. Rappelant que la population de l'île, occupée jusqu'en 1972 par l'armée américaine, était excédée par la présence de quelque 25.000 soldats - plus de la moitié du contingent américain du Japon -, M. Hatoyama a suggéré de construire cette nouvelle base dans une autre partie du pays, voire même à l'étranger.

Le président Obama a souhaité que cette question soit réglée "rapidement". Mais il a rappelé que le "miracle économique" japonais, qui a fait de ce pays ravagé par la guerre la deuxième puissance économique mondiale, s'est réalisé pendant que l'armée américaine garantissait sa sécurité en pleine Guerre froide.

Les experts pensent que la question des bases ne va pas se régler facilement. "M. Obama veut sincèrement sceller de meilleures relations avec le Japon. Mais l'avenir de leurs relations dépendra totalement de la façon dont le Japon va pouvoir régler la questipon des bases", a commenté Shinichi Nishikawa, professeur de sciences politiques à l'Université Meiji. "Si Tokyo n'y parvient pas, le climat d'amitié peut rapidement changer. Il y a encore un fossé entre les deux pays, comme s'ils étaient dans le même lit mais faisaient des rêves différents", a-t-il ajouté.

L'ancien responsable du Pentagone, James Shinn, aujourd'hui conférencier à l'Université Princeton, se dit étonné de voir le Japon se concentrer sur des questions de politique intérieure aux dépens du concept plus large de la sécurité, en particulier avec la menace de la Corée du Nord à ses portes.

Pour Patrick Cronin, expert au Centre pour une nouvelle sécurité américaine, "la relation (nippo-américaine) traverse des turbulences mais n'est pas encore entrée en crise". Rappelant que les Etats-Unis ont "un intérêt fondamental" à conserver leurs bases sur Okinawa, en cas de crise dans la région, il s'est déclaré convaincu qu'ils devront en dernier ressort assouplir leur position et renégocier avec Tokyo.